A grande erupção do Vesúvio: como morreram as pessoas de Pompeia e Herculano?

Em 79 d.C., o Monte Vesúvio, na Baía de Nápoles, protagonizou uma das erupções vulcânicas mais devastadoras da história humana. Os acontecimentos daquele dia resultaram na destruição de Pompeia e Herculano, duas cidades romanas que se tornaram símbolos de como a natureza pode moldar a história. O Vesúvio não apenas ceifou milhares de vidas, mas também congelou no tempo as rotinas, os medos e as últimas horas de seus habitantes, permitindo-nos compreender, com detalhes impressionantes, a tragédia que se abateu sobre eles.

Representação da erupção do Vesúvio em 79 D.C.

Contexto Geológico

Antes de falar sobre o evento catastrófico em si, é importante entender o contexto geológico da região. O Vesúvio é parte do Arco Vulcânico Campaniano, uma cadeia de vulcões que se formou devido à subducção da placa africana sob a placa euroasiática. A atividade vulcânica na área não era algo recente. Há evidências de grandes erupções como a chamada Erupção de Avellino, ocorrida quase dois mil anos antes de 79 d.C., que já havia devastado assentamentos humanos na região. Contudo, os romanos que habitavam Pompeia e Herculano no século I não associavam as montanhas ao perigo iminente. 

Monte Vesúvio, Itália

Anos antes da erupção, sinais de instabilidade já eram visíveis. Em 62 d.C., um terremoto significativo atingiu Pompeia, causando danos estruturais generalizados. Embora esse evento tenha servido como um alerta, ele foi interpretado apenas como um fenômeno natural isolado. As cidades começaram a se reconstruir, e a vida seguiu como antes. Essa reconstrução foi tragicamente interrompida 17 anos depois, quando o Vesúvio entrou em erupção.

Como morreram as pessoas de Pompeia e Herculano?

A erupção de 79 d.C. foi documentada por Plínio, o Jovem, em duas cartas escritas ao historiador Tácito. Ele descreveu o evento como uma coluna de fumaça e cinzas que subiu ao céu em forma de pinheiro, uma observação que inspirou o termo "erupção pliniana". A tragédia começou no início da tarde de 24 de agosto (embora estudos recentes sugiram que o evento possa ter ocorrido em outubro). A coluna eruptiva atingiu até 33 quilômetros de altura, lançando cinzas, gases e fragmentos de pedra-pomes sobre a região. Em Pompeia, o céu rapidamente escureceu, e as cinzas começaram a se acumular nas ruas e telhados, forçando muitos a abandonar suas casas.

Uma família vítima do Vesúvio em Pompeia

Essa primeira fase, embora assustadora, não foi a mais mortal. Muitos habitantes de Pompeia conseguiram escapar durante essas horas iniciais. A segunda fase, no entanto, foi devastadora. Durante a madrugada, fluxos piroclásticos — misturas de gases superaquecidos, cinzas e fragmentos de rocha — desceram pelas encostas do Vesúvio a velocidades que ultrapassavam 100 km/h. Essas ondas de calor, que podiam atingir temperaturas de até 700 °C, atingiram primeiro Herculano. Lá, a proximidade ao vulcão foi fatal. Estudos arqueológicos revelam que as altas temperaturas carbonizaram a maioria dos materiais orgânicos instantaneamente, preservando, de maneira surpreendente, alguns elementos de madeira, alimentos e até mesmo cérebros humanos, que foram vitrificados pelo calor extremo.

Pompeia, situada a cerca de 10 quilômetros do Vesúvio, sofreu de forma diferente. A cidade foi coberta por uma espessa camada de cinzas e pedras-pomes que causaram o colapso de muitas edificações. Mais tarde, fluxos piroclásticos selaram a cidade sob cerca de 6 metros de material vulcânico. As vítimas em Pompeia sucumbiram principalmente devido à exposição ao calor intenso e à asfixia causada pela inalação de cinzas finas. Elas foram encontradas em diversas posturas, sugerindo diferentes reações ao desastre: alguns tentaram escapar, outros buscaram abrigo em casas e outros, resignados, se reuniram em grupos.

O impacto da erupção foi catastrófico. Estima-se que cerca de 16.000 pessoas morreram em Pompeia, Herculano e outras cidades próximas. Contudo, a tragédia também preservou uma quantidade incomparável de informações sobre a vida cotidiana na Roma antiga. O soterramento rápido protegeu edifícios, artefatos e corpos, criando uma espécie de cápsula do tempo. Quando Pompeia e Herculano foram redescobertas — Herculano em 1738 e Pompeia em 1748 —, os arqueólogos começaram a desvendar esse passado enterrado.

Os "falsos" corpos petrificados

Uma das descobertas mais marcantes foi a técnica desenvolvida pelo arqueólogo Giuseppe Fiorelli no século XIX. Ele percebeu que os corpos dos habitantes, após se decomporem, deixaram cavidades no material vulcânico. Fiorelli injetou gesso nessas cavidades, criando moldes que capturam as expressões e posturas das vítimas em seus últimos momentos. Esses moldes são, ao mesmo tempo, assombrosos e comoventes, oferecendo um vislumbre das emoções e do desespero vividos naquela fatídica noite. Então, aqueles "corpos" que existem nas exposições em Pompeia, na verdade são moldes de gesso das cavidades que surgiram após o soterramento por cinzas das vítimas do Vesúvio.

Corpo de gesso feito a parte da cavidade deixada pelo corpo original de uma das vítimas do Vesúvio

Herculano, embora menos famosa que Pompeia, forneceu achados igualmente impressionantes. Apesar do calor extremo, alguns materiais ficaram preservados por serem cobertos rapidamente por cinzas não incandescentes, materiais que teriam se deteriorado em outras circunstâncias. Os arqueólogos encontraram alimentos carbonizados, como pão e frutas, bem como móveis de madeira e até mesmo papiros em uma biblioteca particular. Essa preservação oferece uma perspectiva única sobre aspectos da vida romana que seriam impossíveis de acessar de outra forma.

Um lembrete do passado

Hoje, Pompeia e Herculano são Patrimônios Mundiais da UNESCO e continuam a atrair milhões de visitantes anualmente. Mais do que apenas ruínas, elas são testemunhas de uma tragédia humana e natural que nos lembra a fragilidade da vida diante do poder da natureza. O Vesúvio permanece ativo, um lembrete constante de que as forças que moldaram o passado ainda estão presentes e podem influenciar o futuro.

Ruínas de Herculano, Itália

A erupção de 79 d.C. é um dos eventos mais bem documentados e estudados da história antiga, e suas lições vão além da arqueologia. Ela nos ensina sobre a importância de respeitar os sinais da natureza, de compreender os riscos geológicos e de preservar o patrimônio cultural, não apenas como um registro do passado, mas como uma ferramenta para construir um futuro mais seguro e consciente.

Leandro Ribeiro Nogueira
Professor de Geografia 
Especialista em Gestão e Manejo de Recursos Naturais 
Mestre em Ensino das Ciências da Saúde e do Meio Ambiente